Em CATAN, os jogadores tentam ser a força dominante na ilha de Catan construindo assentamentos, cidades e estradas. Em cada turno, são lançados dados para determinar quais recursos a ilha produz. Os jogadores constroem gastando recursos (ovelhas, trigo, madeira, tijolos e minério) representados nessas cartas de recursos; cada tipo de terra, com exceção do deserto improdutivo, produz um recurso específico: as colinas produzem tijolos, as florestas produzem madeira, as montanhas produzem minério, os campos produzem trigo e as pastagens produzem ovelhas.
A configuração inclui a colocação aleatória de grandes peças hexagonais (cada uma mostrando um recurso ou o deserto) em forma de favo de mel e cercá-las com peças de água, algumas das quais contêm portas de troca. Discos numéricos, que corresponderão aos lançamentos de dados (dois dados de 6 lados são usados), são colocados em cada peça de recurso. Cada jogador recebe dois assentamentos (pense: casas) e estradas (paus) que são, por sua vez, colocados nas interseções e bordas das peças de recursos. Os jogadores coletam uma mão de cartas de recursos com base nas peças hexadecimais às quais sua última casa colocada é adjacente. Um peão ladrão é colocado na peça do deserto.
Um turno consiste possivelmente em jogar uma carta de desenvolvimento, lançar os dados, todos (talvez) coletarem cartas de recursos com base na rolagem e na posição das casas (ou cidades atualizadas - pense: hotéis), a menos que um 7 seja lançado, entregando cartas de recursos (se possível e desejado) para melhorias, troca de cartas em um porto e troca de cartas de recursos com outros jogadores. Se for obtido um 7, o jogador ativo move o ladrão para uma nova peça hexadecimal e rouba cartas de recurso de outros jogadores que construíram estruturas adjacentes a essa peça.
Os pontos são acumulados construindo assentamentos e cidades, tendo a estrada mais longa e o maior exército (de algumas das cartas de desenvolvimento) e reunindo certas cartas de desenvolvimento que simplesmente concedem pontos de vitória. Quando um jogador acumula 10 pontos (alguns dos quais podem ser mantidos em segredo), ele anuncia o seu total e reivindica a vitória.
CATAN ganhou vários prêmios e é um dos jogos mais populares da história recente devido à sua incrível capacidade de atrair jogadores experientes, bem como aqueles que são novos no hobby.